"Con el puerto de Dunkerque como telón de fondo, con sus grúas y su humo, una embarcación neumática gris y rota yace en la orilla, abandonada y arrastrada por la marea.
Es una de las numerosas e inquietantes señales de la existencia de miles de personas desesperadas que han intentado cruzar el canal de la Mancha desde el norte de Francia. Cerca de la embarcación, un chaleco salvavidas rojo y un zapato perdido están hundidos en la arena. La embarcación lleva el nombre de MaRe Boote, una empresa alemana con sede en la localidad de Werne, en Renania occidental, a unos 600 kilómetros de Calais. Según la policía alemana, los migrantes han utilizado al menos 24 embarcaciones MaRe para la peligrosa ruta por mar.
En un almacén de Dover, donde se guardan las embarcaciones incautadas que han sido utilizadas para transportar a migrantes desde Francia, encontramos decenas de embarcaciones neumáticas del mismo o similar modelo. Según las autoridades británicas y francesas, los contrabandistas de migrantes las compran en Alemania, las envían a Francia y luego las transportan a la playa unas horas antes de zarpar.
The Guardian ha rastreado el viaje de diferentes tipos de embarcaciones neumáticas utilizadas por los traficantes de personas, la mayoría de las cuales se fabrican a miles de kilómetros de Dover, en China. Los traficantes las encargan por Internet para que lleguen a las principales rutas migratorias de Europa.
El riesgo de las barcas
"La mayoría de las embarcaciones, de unos 11 metros de eslora, están diseñadas para transportar de forma segura un máximo de 15 personas. Los contrabandistas empujan a los migrantes hacia la inmensidad del océano incluso con 50 personas a bordo", explica Salvatore Vella, fiscal jefe de Agrigento (Sicilia), que ha estado al frente de la mayoría de las investigaciones contra los contrabandistas que operan en Libia.
"El riesgo para los pasajeros a bordo de estas barcas es muy elevado", puntualiza Vella. "Es una de las principales causas de muerte en el mar de los solicitantes de asilo, porque es difícil que estas embarcaciones lleguen a su destino si no son rescatadas por los guardacostas u otras embarcaciones. Para reducir costes, los contrabandistas compran embarcaciones hinchables de baja calidad, con precios que oscilan entre los 400 y los 1.600 euros".
Una embarcación hinchable con motor MaRe Boote, del tipo que se puede ver en Dunkerque, puede comprarse por unos 2.300 euros. Es necesario puntualizar que con ello no se insinúa que estas barcas sean de mala calidad para un uso normal, o que comercialicen sus embarcaciones con los contrabandistas de personas.
En el pasado, los migrantes hacían la travesía en viejas embarcaciones de pesca, barcazas y barcos de madera y fibra de vidrio, que los contrabandistas compraban a pescadores libios, turcos, tunecinos y egipcios. Sin embargo, desde el punto álgido de la crisis migratoria en 2015, las operaciones militares europeas de lucha contra la inmigración ilegal han comenzado a destruir estas embarcaciones, con el objetivo de evitar que sean reutilizadas para el contrabando de personas. Como resultado, en las principales rutas marítimas, desde el Mediterráneo central hasta Turquía y desde las Islas Canarias hasta la costa de Dover, la lancha neumática se ha convertido en el tipo de embarcación más utilizado.
Algunas embarcaciones neumáticas, construidas con materiales de baja calidad, tienden a desinflarse a las pocas horas de navegación. Gradualmente dejan de funcionar todas sus cámaras de aire, incluso cuando la embarcación está parada en un mar en calma. De hecho, incluso los modelos más caros y mejor fabricados que se venden en Alemania son inadecuados para una travesía del Canal de la Mancha cuando van sobrecargados con decenas de personas.
Navegar a ciegas
La ruta del Canal de la Mancha puede parecer más accesible que la del Mediterráneo, pero en realidad es uno de los pasos más letales. En su punto más angosto -unos 33 kilómetros- el Canal de la Mancha es una de las vías marítimas más transitadas del mundo, con un tráfico constante de buques de carga y pesca, transbordadores de pasajeros, yates y barcos de guardacostas.
Las embarcaciones no llevan luces ni tecnología adecuada para transmitir su propia ubicación o vigilar las posiciones de otras embarcaciones, por lo que navegan a ciegas en la oscuridad y son prácticamente invisibles para los demás barcos. A bordo, para las emergencias, los pasajeros solo disponen de una bomba de bicicleta en caso de que la embarcación se desinfle y de botellas de plástico para achicar agua.
El mes pasado, 27 personas, la mayoría kurdos iraquíes, murieron cuando su embarcación se hundió en la oscuridad del Canal de la Mancha. Los dos únicos supervivientes explicaron que la embarcación empezó a desinflarse unas tres horas y media después de salir de una playa cercana a Dunkerque.
Según su relato, los que estaban a bordo intentaron mantener la embarcación a flote pero la bomba de agua dejó de funcionar y la embarcación acabó volcando. Los supervivientes afirman que ya habían llegado a aguas británicas y llamaron a Reino Unido pidiendo ayuda, sin éxito. Once horas más tarde, unos pescadores franceses avistaron los cuerpos en el agua.
"Desde que utilizan embarcaciones neumáticas los traficantes han reducido significativamente el coste del trayecto", señala Vella. "Además, las pueden llevar hombres sin experiencia, de hecho puede ser uno de los migrantes que hace la travesía. Son fáciles de encontrar, incluso se pueden comprar por internet a un proveedor asiático".
Vendidas como "embarcaciones para migrantes"
Durante años, la web china Alibaba.com vendió embarcaciones hinchables con la etiqueta "embarcación para refugiados" o "embarcación para migrantes". Un anuncio ofrecía a los compradores una "embarcación de gran calidad para refugiados" por un precio que oscilaba entre los 700 y los 1.000 euros, para embarcaciones fabricadas con madera contrachapada, aluminio y PVC que podían transportar hasta 30 pasajeros y con chalecos salvavidas como "equipamiento opcional".
"La embarcación tiene una buena respuesta para prevenir el hundimiento cuando está cargado al máximo (incluso si la embarcación se llena de agua)", afirmaba uno de los anuncios publicados que encontró The Guardian.
Tras las quejas de la Unión Europea, Alibaba.com afirmó que ya no "toleraría" que los vendedores utilizaran su plataforma con este fin. La empresa afirma que desde entonces ha eliminado de su plataforma la mayoría de las referencias a "embarcaciones de refugiados" y "embarcaciones de migrantes".
Pero hace unas semanas, The Guardian descubrió que los enlaces con referencias a "embarcaciones de refugiados", "embarcaciones de alta calidad para refugiados" y "embarcaciones neumáticas para migrantes" continuaban en la página web en inglés del gigante del comercio electrónico, a pesar de que la mayoría de los productos que aparecen en esas páginas ya no se presentan con esta denominación.
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