El científico chalado

"Marc Abrahams protagoniza todos los años una de las veladas con más tradición en la reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia; es la noche dedicada a los premios nobel alternativos, los IG Nobel (IGnobel, en un juego de palabras que se traduciría como innoble). El padre de los premios y de la revista The Annals of Improbable Research, cuyo objetivo es "hacer que la gente se ría, y después hacer que piense", es Abrahams, matemático estadounidense, de 53 años.

Con un tono pausado, muy serio, Abrahams va explicando las "investigaciones improbables" más destacadas mientras el público lanza aviones de papel por la sala. Este año, en la reunión celebrada en Chicago, el premio estrella fue el de dos científicos, autores de una investigación sobre Los efectos médicos secundarios de tragarse espadas, publicada en la revista British Medical Journal y premiada con el IG de Medicina en 2007. Para ilustrarlo hubo una demostración de un tragador de espadas en el escenario.

En 2008, recibió un premio la demostración de que Los medicamentos falsos caros son más efectivos que los medicamentos falsos baratos. Pero el repaso de los IG Nobel año tras año no tiene desperdicio: El efecto de la música country en el suicidio; ¿Nadan más rápido las personas en agua o en sirope?; La Viagra ayuda a los hámsteres a recuperarse del jet lag, o la peculiar arma química Bomba gay, que haría que los soldados enemigos resultasen irresistibles unos a otros [surgida en un laboratorio de la Fuerza Aérea de EE UU y distinguida con el IG Nobel de la Paz, 2007]. (...)

P. ¿Hay alguna similitud entre el tipo de ciencia que se premia en Estocolmo y la que reciben estos IG Nobel?

R. En ambos casos se trata de personas que hacen investigación real, que intentan descubrir algo... Puede que lo logren por casualidad o haciendo un trabajo muy duro. Hay bastantes investigaciones premiadas con el IG Nobel que han arrancado como proyectos muy serios que al concluir resultan divertidos.

P. ¿Puede poner un ejemplo?

R. Premiamos a unos científicos australianos que publicaron un estudio muy serio titulado Análisis de las fuerzas requeridas para arrastrar una oveja por varias superficies, y sólo cuando les llamé por teléfono se dieron cuenta de que su trabajo resultaba hilarante. La industria de la oveja es importante en Australia y había un problema con el manejo de los animales que se planteó a esos científicos, así que para ellos el trabajo surgió como algo normal. Otro ejemplo es el de unos biólogos que publicaron el estudio Comportamiento de cortejo de los avestruces hacia los humanos en las granjas británicas. También ellos se dieron cuenta de lo cómico de su trabajo sólo cuando les llamamos. (...)

P. ¿Cuál es su favorito?

R. Por ejemplo el inventor de los testículos artificiales de plástico para perros, en tres tamaños y con tres grados de rigidez. Otro es el estudio sobre La necrofilia homosexual del ánade real.

P. ¿Ha habido algún español?

R. Sí. Recuerdo el invento de la máquina automática de lavar perros o la demostración de que las ratas no pueden diferenciar entre el holandés hablado al revés y el japonés hablado al revés.

P. ¿Es demasiado seria la ciencia académica y hace falta algo así para desdramatizarla?

R. En la ciencia académica hay mucho sentido del humor, pero no se suele mostrar al escribir artículos en las revistas. Muchos investigadores te dirán que la ciencia es frustrante a menudo porque se trata de solucionar problemas que nadie ha logrado solucionar y no se sabe si es posible o no, y a menudo se fracasa. Sólo de vez en cuando, si uno lo hace bien y tiene suerte, logra el éxito. El saber que la mayor parte de tu trabajo fallará ayuda a tener sentido del humor." (MARC ABRAHAMS (Creador de los Premios IG Nobel): "Nuestro objetivo es hacer que la gente se ría y que después piense". El País, ed. Galicia, Sociedad, 11/03/2009, p. 36 )